El premio Longitud: incentivando la innovación

(Parte de un texto de Guillermo García Pedrero en el suplemento Tercer Milenio del heraldo de Aragón del 7 de abril de 2015)

A finales del siglo XVII, media Europa buscaba una solución para uno de los problemas científicos de mayor interés entonces: el de la longitud. En aquellos tiempos de largas travesías marítimas, la determinación precisa de la posición de un barco en alta mar cobraba vital importancia. La latitud podía medirse con facilidad observando el sol o las estrellas, pero para calcular la longitud era necesario utilizar un reloj muy preciso, y los aparatos de péndulo de la época no eran efectivos por culpa del movimiento de las naves.

Los reinos español y holandés ofrecieron recompensas a quien lograra resolverlo, pero nadie fue capaz. En 1714, la Corona británica creó el premio Longitud, dotado con 20.000 libras, pero hubo que esperar unos 50 años para entregarlo al relojero británico John Harrison, que fabricó un reloj portátil de gran precisión.

El pasado año, con motivo del 300 aniversario de la creación del premio, la fundación británica Nesta rescató aquella idea y decidió premiar con 10 millones de libras (13.945.000 euros) a quien solucione el problema científico más importante de nuestra época.

Lo primero fue escoger el reto entre seis: volar sin dañar el medio ambiente, acabar con la resistencia a antibióticos, mejorar la vida de personas con demencia, asegurar el acceso de todos al agua potable y garantizar a todos una alimentación nutritiva y sostenible. En el verano de 2014 los ciudadanos británicos eligieron, por votación, la lucha contra la resistencia a antibióticos. En este momento, los candidatos están pasando una primera fase de evaluación, proceso que se repetirá cada cuatro meses hasta dar con el ganador. El plazo para resolver un problema de tal calibre es largo: finales de 2019.

También la Comisión Europea ofrece, dentro de su programa Horizonte 2020, premios a la innovación. Uno de ellos, dotado con un millón de euros, tiene como objetivo acabar con la resistencia provocada por el mal uso de los anti-bióticos. El plazo está abierto hasta el 17 de agosto de 2016.